Mit 21 kam Wendy Berry Mendes von einem Ballettsprung herunter, rutschte an einer nassen Stelle auf dem Boden und fiel hin und riss die Bänder in ihrem rechten Fuß. Es war eine Karriereende-Verletzung. Bis dahin war Mendes stetig die Leiter des professionellen Balletts aufgestiegen. Sie begann im Alter von sechs Jahren mit dem Unterricht und trat dann professionell auf, zuerst in einer Firma in Los Angeles und dann bei der Pennsylvania Ballet Company, wo alles endete. Ballet ist wie jede intensive Sportart zermürbend. „Du musst so stark sein in Bezug auf deinen mentalen Zustand. Es gibt ein Bewusstsein für Ihren Körper, aber es gibt auch eine Menge Unterdrückung - Sie haben vielleicht starke Schmerzen, aber Sie tanzen durch sie “, sagte Mendes. "Es gibt irgendwo, wo Sie geistig weiter machen müssen, wenn Ihr Körper einfach nicht mehr will."
Als sie merkte, dass sie nicht mehr tanzen konnte, ging Mendes zurück in die Schule, studierte Mathematik und dann Psychologie. Als sie sich entschied, ihren Doktor zu machen, ließ sie sich von ihren Erfahrungen im Ballett inspirieren und überzeugte ihren Körper ständig, weiter zu arbeiten. Wie, fragte sie sich, beeinflussen unsere Denkweisen unsere physiologischen Reaktionen? Was ist das Zusammenspiel von Körper und Geist? "In meinem Labor gibt es zwei Leitmotive", sagte Mendes. 2004 gründete sie das Emotion, Health und Psychophysiology Lab an der Harvard University, wo sie sechs Jahre lang unterrichtete. Seit 2010 leitet sie es von der University of San Francisco. Das erste Thema: Stress und Verhalten. Mendes und ihre Kollegen untersuchen, wie sich Emotionen, insbesondere Stress, in unserem Gehirn und Körper manifestieren und wie sie unsere Entscheidungsfindung beeinflussen können. "Eine der brennenden Fragen ist: Wie kann Stress modifiziert werden, um zu unseren Gunsten zu arbeiten?" In einer Studie rekrutierten Mendes und ihre Kollegen Studenten, die kurz vor einer Aufnahmeprüfung für die Graduiertenschule standen. Diejenigen, denen gesagt wurde, dass Angst ihre Leistung verbessern könnte, testeten besser als diejenigen, die keine waren. Selbst wenige Monate später, als sie den Test erneut ablegten, steigerte diese kleine Denkweise - Stress wurde eher als positiv als negativ betrachtet - ihre Punktzahl erhöht.
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"Wie wir unsere Welt wahrnehmen, ist tatsächlich so mächtig, wenn nicht sogar mehr als die Welt, in der wir leben", sagte Mendes. Der zweite Schwerpunkt des Labors bezieht sich auf Intergruppenbeziehungen und Stigmatisierung - wie Menschen unterschiedlicher Rassen, Ethnien und Hintergründe miteinander kommunizieren und welche Rolle Angst in ihren Interaktionen spielt. Oft sind sich die Menschen ihrer eigenen Stereotypisierung nicht bewusst. Wenn sie jemanden treffen, der nicht in die Form passt, denken sie - und berichten selbst -, dass sie keine negativen Urteile haben. Aber ihre Körper erzählen oft eine andere Geschichte. Sie zeigen Anzeichen von Stress, wie verengte Arterien, höheren Blutdruck und weniger körperliche Aktivität: Sie frieren buchstäblich ein. Sie schneiden auch schlechter ab. Aber Mendes hat festgestellt, dass Vertrautheit diese Reaktionen sehr ändern kann. Je mehr Menschen mit anderen interagieren, desto weniger beurteilen sie sie. Mendes hat ihre Forschung zu ihrem persönlichen Vorteil genutzt. "Ich bin wahrscheinlich einer der introvertiertesten Menschen, die Sie jemals treffen werden", sagte sie. Als Professorin an der Harvard University unterrichtete sie vor großen Gruppen kluger, herausfordernder Schüler - „nicht auf meiner Liste der Lieblingsbeschäftigungen“, sagte sie.
